브라질 북동부의 메마른 황야. 갈디노 대장이 이끄는 무법자들이 마을을 약탈하며 공포를 퍼뜨린다. 그들은 어느날 젊은 여교사를 납치하는데, 한 무법자가 그녀에게 사랑을 느끼고 자신이 속한 갱단으로부터 그녀를 구하려 한다. 전설적인 무법자 람피아오의 이야기에 영감을 받은 리마 바헤투의 <도적>은 브라질 대중 영화의 기초를 다진 작품으로, 국내외에서 성공을 거두었다. 광활한 풍경, 민속적 음악, 신화적 로맨스가 어우러져 '노르데스턴(Nordestern)'이라 불리는 미국 서부극을 브라질식으로 재해석한 장르를 정립했다. 이 영화는 유럽식의 기술적·예술적 완성도를 추구하며 야심차게 시작했으나 4년만에 문을 닫게 된 베라 크루즈 스튜디오에서 제작되었다.